La evidencia inequívoca más antigua de caminar erguido en los linajes humanos son las huellas descubiertas en 1978 por la paleontóloga Mary Leakey y su equipo en Lightoli, Tanzania. Estas huellas bípedas datan de hace 3,7 millones de años. Otro conjunto de huellas misteriosas fue excavado parcialmente en el cercano Sitio A en 1976, pero se cree que fue dejado por un oso.
Según un nuevo estudio publicado en la revista Nature, una nueva excavación reciente y un análisis comparativo detallado de las huellas en el Sitio A en Letoli revelaron que fueron hechas por los primeros homínidos, humanos bípedos.
“Dada la creciente evidencia de movimiento y diversidad de especies en el registro fósil humano en los últimos 30 años, estas huellas inusuales merecen una segunda mirada”, dijo el autor principal Ellison, profesor asistente de enseñanza en la Escuela de Medicina Osteopática Tradicional de la Universidad de Ohio. . Comenzó este trabajo como estudiante de posgrado en ecología, evolución, medioambiente y sociedad en Dartmouth College, donde se centró en la biomecánica del caminar humano primitivo y utilizó la anatomía comparativa, incluida la de los osos, para comprender cómo el hueso del talón toca el suelo. (esta posición del pie se llama “plantigrady”).
McNutt estaba fascinado por las huellas bípedas (que caminaban erguidas) en el Sitio A de Lightoli. Lightoli es conocido por las impresionantes huellas de huellas humanas en el Sitio G y el Sitio S, que se cree que son la especie de Australopithecus afarensis, la famosa “Lucy” parcialmente esquelética. Pero debido a que las huellas del Sitio A son tan diferentes, algunos investigadores creen que fueron dejadas por un cachorro que caminaba erguido sobre sus patas traseras.
Para identificar al creador de las huellas del Sitio A, en junio de 2019, un equipo internacional de investigadores dirigido por el coautor Charles Musiba, profesor asociado de antropología en la Universidad de Colorado en Denver, viajó a Lightoli, donde volvieron a excavar y limpiar completamente las cinco huellas continuas. Identificaron evidencia de que estas huellas fósiles fueron hechas por humanos, incluida la huella de un talón grande y un dedo gordo del pie. Midieron, fotografiaron y escanearon en 3D las huellas.
Los investigadores compararon las huellas del Sitio A de Lightoli con las de osos negros (Ursus americanus), chimpancés (Pan troglodytes) y Homo sapiens.
Se asociaron con los coautores Ben y Phoebe Kilham, que dirigen el Kilham Bear Center, un centro de rehabilitación y rescate de osos negros en Lyme, New Hampshire. Encontraron cuatro osos negros juveniles semisalvajes con pies de tamaño similar a las huellas del Sitio A en el centro. Atraen a cada oso con jarabe de arce o puré de manzana, los hacen ponerse de pie y caminar sobre senderos llenos de tierra sobre sus patas traseras para atrapar sus huellas.
Los osos negros caminaron sobre dos pies menos del 1% del tiempo total de observación, lo que hace que los investigadores crean que es poco probable que las huellas en el Sitio A de Letoli hayan sido creadas por osos, especialmente dado que no se ha encontrado que este individuo use Huellas de caminando en cuatro patas.
El autor principal Jeremy DeSilva, profesor asociado de antropología en la Universidad de Dartmouth, dijo: “Cuando los osos caminan, dan un paso muy amplio, balanceándose hacia adelante y hacia atrás. No pueden caminar con un paso similar a las huellas del Sitio A debido a la musculatura de sus caderas Y la forma de las rodillas no permite ese tipo de movimiento y equilibrio “. Los osos tienen talones cónicos y dedos festoneados y bolas, mientras que los pies de los primeros humanos eran cuadrados con un dedo gordo prominente, dijeron los investigadores. Pero curiosamente, las huellas en el Sitio A registraron la “marcha cruzada” de los humanos caminando.
McNutt dijo: “Aunque los humanos generalmente no exhiben un modo de andar cruzado, esta acción puede ocurrir cuando una persona está tratando de restablecer su equilibrio. Las huellas del Sitio A pueden ser el resultado de un humano caminando sobre una superficie irregular”.
Con base en las huellas recolectadas de chimpancés semisalvajes en la Reserva de Chimpancés Ngamba de Uganda y dos cachorros de chimpancés cautivos en la Universidad de Stony Brook, el equipo descubrió que los chimpancés tienen talones relativamente estrechos en comparación con sus patas delanteras, una característica común en los osos negros. Pero las huellas de Lightoli, incluidas las del Sitio A, tienen un talón ancho en relación con la parte delantera del pie.
La huella del sitio A también contenía la huella de un dedo gordo del pie y un segundo dedo más pequeño. La diferencia de tamaño entre estos dos dedos es similar a la de los humanos y los chimpancés, pero no a la de los osos negros. Estos detalles proporcionan más evidencia de que las huellas probablemente fueron dejadas por un humano que se movía sobre dos piernas. Pero al comparar la huella de Laetoli del Sitio A con las proporciones del pie inferidas, la morfología y la posible marcha, los resultados mostraron que la huella en el Sitio A era diferente de la del Australopithecus afarensis en el Sitio G y el Sitio S.
“Con este estudio, ahora tenemos evidencia concluyente de las huellas del Sitio A de que diferentes especies de personas caminaron en este paisaje, pero de diferentes maneras”, dijo DeSilva, centrándose en El origen y la evolución del caminar humano. “Hemos tenido evidencia de esto desde la década de 1970. Solo después de redescubrir estas fantásticas huellas y hacer un análisis más detallado, llegamos aquí”.
